Вездеход Curiosity, который будет отправлен на Марс на этой неделе, будет оснащен принципиально новым источником энергии – радиоизотопным реактором. Впервые марсоход будет получать энергию не только от солнечных батарей, а и от источника энергии который производит её благодаря ядерному синтезу.Благодаря подобному источнику энергии, данная миссия  прогнозируется как наиболее перспективная и плодотворная за все время изучения «красной планеты».

Благодаря использованию нового радиоизотопного термоэлектрического генератора, который представляет собой инновационные технологии в области ядерного синтеза, данный мини-реактор может использоваться на протяжении многих лет. А благодаря своим компактным размерам, может быть использован не только в миссиях на поверхности планет, а так же и в межпланетных исследовательских аппаратах. Данный генератор вырабатывает энергию благодаря получаемому теплу, которое выделяется при процессе распада плутония-238. Это гарантирует марсоходу Curiosity энергию на работу в течении одного марсианского года, что соответствует 687 дням на Земле. При этом, необходимо отметить тот факт, что сам генератор рассчитан на полную функциональность на протяжении 14 земных лет.

Данный источник энергии обеспечивает постоянную подачу мощности на уровне в 110 Вт, что позволяет осуществлять питание как научных приборов, находящихся на борту Curiosity, так и его двигателей. Сам реактор имеет несколько слоев защиты и весит 45 килограмм, имея при этом размеры 65х66 сантиметров. Внутри него находится 4,8 килограмм ядерного топлива. 

Процесс создания данного радиоизотопного источника энергии были начаты еще в 2008 году. В декабре того же года данный реактор был загружен топливом и его начали тестировать имитируя всевозможные нагрузки, которые происходят при запуске носителя на орбиту Земли, а так же проверка его работоспособности  в плане электромагнитной совместимости с научными приборами, которые присутствуют на борту Curiosity. Так же данный реактор тестировался в самых разнообразных температурах окружающей среды и в условиях космического вакуума. Все испытания данного реактора были успешно завершены в 2009 году, однако старт миссии был отложен из-за возникших проблем с другим оборудованием, которое должно было устанавливаться на борт Curiosity.

Применение подобного источника энергии, позволяет марсоходу Curiosity передвигаться по поверхности Марса круглосуточно. На расстояние до 200 метров. Причем полностью отпадает необходимость «спячки»  вездехода при неблагоприятных условиях, при которых использование солнечных батарей невозможно.